Zgodovinsko načelo gibanja ležaja

V zgodnji obliki linearnih ležajev je bila pod vrsto drsnih plošč nameščena vrsta lesenih palic. Sodobni linearni ležaji uporabljajo enako načelo delovanja, le da se včasih namesto valjev uporabljajo kroglice. Najenostavnejši rotacijski ležaj je ležaj gredi, ki je le puša, stisnjena med kolo in os. To zasnovo so kasneje nadomestili kotalni ležaji, ki so namesto prvotne puše uporabljali veliko valjastih valjev, vsak kotalni element pa je bil kot ločeno kolo.

Zgodnji primer krogličnega ležaja so našli na starodavni rimski ladji, zgrajeni leta 40 pr. n. št. v jezeru Naimi v Italiji: lesen kroglični ležaj je bil uporabljen za podporo vrteče se mizne plošče. Pravijo, da je Leonardo da Vinci kroglični ležaj opisal okoli leta 1500. Med različnimi nezrelimi dejavniki krogličnih ležajev je zelo pomembna točka, da se kroglice trčijo, kar povzroča dodatno trenje. Toda to je mogoče preprečiti tako, da kroglice postavimo v majhne kletke. V 17. stoletju je Galileo prvi opisal kroglični ležaj "kletke s kroglico". Konec 17. stoletja je Britanec C. Wallow zasnoval in izdelal kroglične ležaje, ki so bili nameščeni na poštnem avtomobilu za poskusno uporabo, Britanec P. Worth pa je pridobil patent za kroglični ležaj. Prvi praktični kotalni ležaj s kletko je leta 1760 izumil urar John Harrison za izdelavo ure H3. Konec 18. stoletja je H. R. Hertz iz Nemčije objavil članek o kontaktni napetosti krogličnih ležajev. Na podlagi Hertzovih dosežkov je nemški r. Stribeck in Palmgren iz Švedske ter drugi so izvedli veliko število testov, ki so prispevali k razvoju teorije načrtovanja in izračuna utrujenostne dobe kotalnih ležajev. Kasneje je N. P. Petrov iz Rusije uporabil Newtonov zakon viskoznosti za izračun trenja ležaja. Prvi patent o krogličnem kanalu je leta 1794 pridobil Philip Vaughn iz Camsona.

Leta 1883 je Friedrich Fisher predlagal idejo o uporabi ustreznih proizvodnih strojev za brušenje jeklenih kroglic enake velikosti in natančne okroglosti, kar je postavilo temelje ležajne industrije. O. Reynolds je opravil matematično analizo Thorjevega odkritja in izpeljal Reynoldsovo enačbo, ki je postavila temelje hidrodinamične teorije mazanja.